Wat is n8n en waarom is het zo populair?

Hoe het werkt

Een workflow in n8n is een reeks blokken die je aan elkaar knoopt. Elk blok — een node — doet één ding: een e-mail ophalen, een API bevragen, een voorwaarde controleren, iets wegschrijven in een database.

Het eerste blok is de aanleiding: een binnenkomend bericht, een tijdstip, of een webhook die door een ander systeem wordt aangeroepen. Daarna loopt de data van blok naar blok, en kun je onderweg vertakken, herhalen of stoppen.

Voor wie weleens met Make heeft gewerkt: het idee is hetzelfde. Het verschil zit in de vrijheid onder de motorkap. In vrijwel elke node kun je een stukje JavaScript kwijt, en er is een HTTP-node waarmee je elk systeem met een API kunt aanspreken — ook als er geen kant-en-klare koppeling voor bestaat.

Waarom mensen ervoor kiezen

Drie redenen, in volgorde van hoe vaak ik ze hoor.

De kosten lopen niet op met het volume

Draai je het zelf, dan betaal je een server en verder niets. Of een workflow nu honderd of honderdduizend keer per maand draait, de rekening blijft vergelijkbaar. Bij platforms die per handeling afrekenen, is dat het verschil tussen wel en niet uitkunnen — zie de vergelijking met Make en Zapier.

Je data blijft van jou

Alles wat door de workflow gaat, blijft op je eigen infrastructuur. Voor bedrijven die met persoonsgegevens of financiële data werken, haalt dat een hoop vragen weg voordat ze gesteld worden.

Je zit niet vast

Het is open source. Verandert het prijsmodel of gaat het bedrijf een andere kant op, dan kun je blijven draaien wat je hebt. Dat klinkt theoretisch tot het een keer gebeurt bij een tool waar je hele administratie op leunt.

Wat zelf hosten echt betekent

Hier wordt het eerlijke verhaal belangrijker dan het enthousiaste. "Gratis zelf hosten" is waar, maar niet kosteloos.

• Je bent zelf de beheerder. Updates, back-ups, beveiliging en beschikbaarheid liggen bij jou. Valt de server om op zaterdagavond, dan staan je automatiseringen stil tot iemand het merkt.
• Je hebt monitoring nodig. Een workflow die stilletjes faalt, is erger dan geen workflow. Je wilt een melding krijgen als er iets misgaat, niet als een klant belt.
• Reken op onderhoud. Een paar uur per kwartaal, meer als er veel workflows op draaien.

Voor wie een server heeft draaien of iemand heeft die dat beheert, is dit weinig extra werk. Voor wie dat niet heeft, is de betaalde cloudversie eerlijker geprijsd dan hij op het eerste gezicht lijkt — je koopt er beheer bij.

Waar ik het voor gebruik

In mijn eigen werk zet ik n8n in als de klant zelf aan de knoppen moet kunnen. Een marketingteam dat een extra stap wil toevoegen aan een leadflow, moet dat kunnen zonder mij te bellen. Een visuele workflow is daar geschikter voor dan een Python-script dat op een server staat.

Draait iets als infrastructuur op de achtergrond — nachtelijke synchronisatie, grote hoeveelheden data, iets wat jarenlang niets mag kosten — dan schrijf ik het gewoon. Dat is bij Fayters & HighTech-SS de reden dat de voorraadkoppeling in code zit en niet in een platform.

De vuistregel: moet iemand anders het kunnen aanpassen, dan een platform. Moet het onzichtbaar en goedkoop draaien, dan code.

Wanneer je er niet aan moet beginnen

n8n is de verkeerde keuze als je één simpele koppeling wilt tussen twee standaardtools en verder niets. Dan ben je met Zapier in een half uur klaar en met n8n een middag bezig.

Het is ook de verkeerde keuze als niemand in je bedrijf affiniteit heeft met techniek en je niemand hebt die kan bijspringen. De vrijheid die het biedt, is alleen waardevol als iemand er iets mee doet. Begin in dat geval bij een eenvoudige quick win in een toegankelijker platform, en stap over als het volume erom vraagt.